Comment la navigation céleste aide-t-elle à la navigation des navires ?

Le fameux sextant

 La navigation céleste est l'une des plus anciennes techniques utilisées en mer, en se basant sur la position des étoiles, du soleil, de la lune et des planètes pour déterminer l'emplacement d'un navire. 

L'astrolabe nautique est utilisé par les portugais au XVe siècle, permettant de déduire la latitude à partir de la hauteur méridienne du Soleil et la position d'autres astres. 

Le sextant moderne fut inventé dans les années 1730 par deux personnes indépendamment l’une de l’autre : John Hadley (1682-1744), un mathématicien et astronome britannique, et Thomas Godfrey ((1704-1749) un inventeur américain britannique. La spécificité du sextant par rapport à l’astrolabe est que les deux directions dont on veut mesurer l’angle sont observées en même temps, ce qui rend la mesure à peu près indépendante des mouvements du navire. Le sextant se tient à hauteur des yeux, alors que l’astrolabe nécessite un point de suspension d’autant plus élevé que l’on vise un astre de site élevé.

 Les navigateurs mesurent l'angle d'un corps céleste au-dessus de l'horizon à l'aide d'instruments comme le sextant et croisent ensuite les résultats avec un almanach nautique. En calculant la latitude et la longitude à partir de ces mesures, les marins pouvaient fixer leur position bien avant l'arrivée du radar, du GPS ou des systèmes de suivi satellite. 

Bien que les navires modernes comptent maintenant fortement sur des outils électroniques tels que l'AIS, l'ECDIS et les systèmes de suivi des navires pour leur précision, la navigation céleste reste une compétence maritime de base. Il fournit une sauvegarde fiable en cas de panne des systèmes électroniques et est toujours enseigné dans le cadre de la formation de matelotage. Historiquement, il a rendu possible de longs voyages et aujourd'hui, il est apprécié comme une méthode traditionnelle qui met en lumière la dépendance de l'humanité envers les étoiles pour s'orienter à travers de vastes océans.