Naufrage du "SS Politician"

Le 5 février 1941, durant la plus sombre année de la Seconde Guerre mondiale, un cargo s'échoua dans le détroit d'Eriskay, dans les Hébrides extérieures. Sa cargaison comprenait deux cent soixante-quatre mille bouteilles de whisky écossais. Toute la population insulaire y vit immédiatement un don du ciel, de la mer, ou des deux, et réagit en conséquence. 

Le SS Politician faisait route vers New York et la Jamaïque avec une cargaison mixte comprenant du whisky, de la monnaie jamaïcaine et diverses autres marchandises. Lorsqu'il s'échoua sur des rochers dans le détroit d'Eriskay aux premières heures d'une matinée de février, son équipage fut secouru sain et sauf et l'on jugea le navire irrécupérable. Les insulaires d'Eriskay et de South Uist, qui vivaient dans des conditions de rationnement et de grande précarité, perçurent la situation d'une manière bien différente. Au cours des semaines suivantes, les insulaires organisèrent une opération de sauvetage d'une ingéniosité et d'une méticulosité remarquables, récupérant des milliers de bouteilles de whisky dans les cales du navire par tous les moyens possibles : petites embarcations, cordes, plongée dans les cales inférieures inondées au péril de leur vie. Le whisky était dissimulé dans des tas de tourbe, sous les planchers, dans les murs de pierre et dans des endroits dont l'emplacement exact ne fut jamais révélé aux douaniers arrivés sur place pour enquêter. Ces derniers firent preuve d'une indifférence typiquement étrangère aux Hébrides face à la gravité de la situation. Les autorités douanières poursuivirent plusieurs insulaires pour soustraction illégale de cargaison. Le shérif chargé des audiences aurait eu du mal à garder son sérieux. 

Compton MacKenzie s'inspira de cette histoire pour écrire son roman « Whiskey Galore », paru en 1947, et le film des studios Ealing, sorti en 1949, la rendit célèbre dans le monde entier. Mais la véritable histoire – la misère en temps de guerre, la solidarité communautaire, un navire rempli de whisky et la conviction absolue des habitants de l'île que la Providence avait orchestré tout cela précisément pour leur bien – n'a pas besoin d'être embellie. Les bouteilles jamais retrouvées reposent toujours sous le sable du détroit d'Eriskay. L'eau y est limpide.

Les Vieux Briscards de la Marine Marchande Maurice Teglia ·